• E. C. Tolman: Cognitive maps in rats and men. Psychological Review, 55. 1948, 189-208.

Eine Möglichkeit wie man in der Kartographie oder Psychologie an die kognitive Karte herankommt, ist die Zeichnung aus dem Gedächtnis heraus. Dabei wird der Proband aufgefordert eine Karte seiner Heimatstadt, des Landes oder der Erde aus dem Kopf heraus zu zeichnen. Hierbei zeigt sich sehr gut, in welchen Gegenden er sich auskennt (z.B. urlaubsgebiet) und in welchen nicht.

Der Begriff der Kognitiven Karte wird von verschiedenen Autoren als irreführend bezeichnet, da die Vorstellung falsch ist, dass es im Gehirn eine "Kartenartige" Repräsentation der Umgebung gibt. Andere Metaphern sind zum Beispiel: mentales GIS, mental map, ... Unter einer kognitiven Karte wird die gesamte interne Repräsentation eines einzelnen menschen über seine räumliche Umgebung zusammengefasst. Diese intern abgespeicherten informationen kann der Mensch zum Teil mit seinem inneren Auge ansehen.

Während der Begriff der Kognitiven Karte etwa um 1800 geprägt wurde, wird erst durch Experimente von E.C. Tolman nachgewiesen, dass Tiere bei ihrer Erkundung im Raum nicht nur Reiz-Reaktions-Muster abspeichern, sondern eine räumliche Repräsentation der Umgebung abspeichern, die logisches Schließen zuließ: eine kognitive Karte.