Die Technik des Kupferstichs

Während der harte Kontrast zwischen Hell und Dunkel ein typisches Merkmal des Holzschnitts ist, erlaubt der Kupferstich durch die Feinheit und schraffierende Überlagerung der Striche, durch die fließende Übergänge möglich sind, eine differenzierte und "körperhafte" wiedergabe des Dargestellten. Da größere Flächen nicht aus der Metallplatte herausgestochen werden können - wie etwa beim Holzschnitt -, müssen zahlreiche, dicht beisammenstehende Linien eine flächenähnliche Wirkung erzielen. Im Gegensatz zur Radierung wird das Werkzeug (der Stichel = altDeutsch für Stahl) vom Körper weg geschoben und das Material aus der Platte geschnitten.Die Oberfläche einer 1 bis 3 Millimeter starken Kupferplatte wird vor der Gravur sorgfältig geschliffen und glatt poliert. Auf diese vorbereitete Fläche wird die seitenverkehrte Zeichnung übertragen und mit einer Grabstichel Linie für Linie in das Metall eingeschnitten. So entstehen beiderseits der Linie keine Grate wie bei der Kaltnadeltechnik). Die Abdrucke wirken daher "kälter", technischer und nicht so malerisch wie eine Kaltnadelradierung. Damit ist ein Detailreichtum möglich, der - verglichen zum Holzschnitt - eine größere Formenvielfalt erlaubt.

Die Technik ist sehr arbeitsaufwendig. Für das berühmte Blatt "Ritter, Tod und Teufel" benötigte Albrecht Dürer mehr als ein Vierteljahr.

Die erwärmte Platte wird eingefärbt, wobei durch die Erwärmung die Druckerschwärze bis in die feinsten Linien dringt, und anschließend wieder gesäubert, so dass nur noch in den Linien Farbe zurückbleibt. Schließlich erfolgt der Druck mit einer Walzenpresse, in der das angefeuchtete Papier die Farbe aus den Vertiefungen aufnimmt.

Zur Unterscheidung der unterschiedlichen Techniken von Radierung und Kupferstich siehe Radierung.